| Ça y est, le compte à rebours est enclenché. Plus personne ne s’attend à ce que Kiribati, un archipel de 33 îles et atolls situé entre Hawaii et l’Australie, survive à l’élévation progressive du niveau de la mer. Si les prévisions sont correctes, ces îles paradisiaques du Pacifique seront les premières victimes du réchauffement global de la planète. Dans moins de cinquante ans, elles auront été dévorées par l’océan et recouvertes par les eaux. La disparition de Kiribati n’est ni une prophétie ni une vision apocalyptique du monde qui ne reposerait sur aucun fondement scientifique. En 1989, un rapport des Nations unies avait déjà signalé cette possibilité. Dix ans plus tard, la menace s’est concrétisée avec la submersion de deux de ses îlots. De manière assez ironique, il s’agissait des îles de Tebua Tarawa et d’Abanuea – dont le nom signifie quelque chose comme : “la plage qui va durer le plus longtemps”.
Le président de ce petit Etat d’Océanie, Anote Tong, ne souhaite plus attendre. Il a commencé à organiser l’exode de son peuple vers une terre plus ferme. Afin de trouver un pays d’adoption pour ses concitoyens, il a entrepris une tournée internationale qui, pour le moment, n’a pas eu le succès escompté. Pour l’instant, seul le gouvernement néo-zélandais a répondu à cet appel à l’aide. Sur la carte, Kiribati ne représente que 33 petits points. Seuls onze sont habités de manière permanente, mais ils abritent tout de même 105 000 personnes ayant besoin d’une nouvelle patrie. La majeure partie des habitants réside sur les îles Gilbert, un endroit où l’écrivain Robert Louis Stevenson fit halte et qu’il évoqua dans son récit Dans les mers du Sud (1896).
Tandis que la Nouvelle-Zélande s’est engagée à accueillir des milliers de Kiribatiens, d’autres géants de la région tels que la Chine et l’Australie ont ignoré l’appel désespéré de leur voisin. Le président n’a pu cacher sa frustration face à un problème essentiellement causé par les grands pollueurs. “Les Etats puissants envoient aux pays pauvres des aides financières qui ne seraient pas nécessaires s’ils réduisaient leurs émissions de gaz à effet de serre”, lance-t-il. Le chef de l’Etat insiste sur le fait que même si les petits archipels du Pacifique Sud ne produisent que 0,6 % de la pollution mondiale, ce sont eux qui subissent le plus sévèrement les effets du changement climatique. Selon lui, seule la construction d’une digue de protection dans les îles Gilbert pourrait permettre d’empêcher que l’archipel soit englouti. Or ce chantier coûterait plus du double du PIB du pays – le deuxième plus faible du monde en parité de pouvoir d’achat, selon des données fournies par la Banque mondiale.
Le changement climatique ne menace pas seulement Kiribati. C’est l’ensemble de la région Pacifique qui risque de subir les conséquences de la montée des eaux. Sachant que, dans les prochaines décennies, tous les pays de la zone seront confrontés au même problème, certains ont déjà commencé à signaler l’urgence de la situation, et les médias à s’interroger sur le prochain à figurer sur la liste des victimes. Lorsque les premiers îlots de Kiribati ont été submergés, l’archipel voisin, Vanuatu, a évacué les habitants de ses îles les plus basses. Même si, finalement, l’océan ne les a pas encore englouties. | 
